Cilj je često dobiti uvid u dizajn, identificirati ranjivosti ili stvoriti kompatibilne alternative. Ova praksa se koristi u raznim područjima, uključujući softver, hardver, pa čak i biološke sustave.
U području softvera, obrnuti inženjering uključuje ispitivanje strojnog koda ili izvornog koda programa kako bi se razumjela njegova logika i algoritmi. To može biti korisno za razumijevanje nedokumentiranog softvera, vraćanje izgubljenog izvornog koda ili prepoznavanje sigurnosnih propusta. Međutim, važno je napomenuti da se obrnuti inženjering treba provoditi etički i unutar granica pravnih okvira kako bi se poštivala prava intelektualnog vlasništva.
U hardveru se obrnuti inženjering može primijeniti za razumijevanje unutarnjeg rada elektroničkih uređaja ili mehaničkih sustava. Ovo je osobito vrijedno kada pokušavate stvoriti kompatibilne ili interoperabilne proizvode. U slučaju integriranih krugova, na primjer, obrnuti inženjering može pomoći inženjerima da razumiju arhitekturu čipa, omogućujući im da dizajniraju slične čipove ili kreiraju kompatibilan softver.